七月初二这一日，休竹早早起床，目送靖南王出门，又回到屋里收拾片刻，瞧着时辰去明夫人处。
彼时，早有婆子丫头进进出出忙着准备宴客一切事宜，明夫人正和几位管事妈妈对账，见休竹进来，忙招手叫休竹过去，看了看休竹的装扮，扭头吩咐身边的大丫头，“把昨个儿内务府送来的宫花拿出来。”
那丫头“哎”一声就去柜子里寻去了，休竹静静站在明夫人身边，见她今个儿也不似平常穿的那般随意，梳了朝阳鬓，上面穿着金丝镂花深红色比甲，下面穿着深色襦裙，看上去和所有贵妇一样华贵而端庄。其实，明夫人很会打扮，即便穿样式及普通的衣裳戴的首饰也不多，可给人的感觉就是华贵。不似海夫人那般刻意，也不似周夫人那般随意不在乎。
管事妈妈们拿着账本朝休竹福福身退出去，正巧那丫头已经拿着一个四四方方的大盒子出来，明夫人便让她打开，叫休竹走近了细看。只见盒子里整整齐齐放着十对花色各异，颜色艳丽、或牡丹、或芙蓉等花样子的堆沙宫花，花蕊却用了别的材质，不是赤金便是赤银甚至还有雕刻精细的玉石，很是精巧漂亮。
“你拿着，或自己戴或给姐妹们都成，只西府和东府倒是不必送了，那边都是有的。”明夫人细声嘱托。
休竹道：“夫人也留几对吧。”
明夫人笑道：“我也不是小姑娘小媳妇了，还戴这些，岂不是要笑掉别人的大牙？”
休竹道了谢，让碧翠收着，见明夫人似无其他事儿，便陪着说话，“就怕儿媳母亲知道责怪儿媳，竟让夫人辛劳记挂。”
明夫人笑道：“也是你孝顺，长辈的瞧着都喜欢。再者，这也是应该的，是你来咱们家第一个生日，也正巧请亲家老太太、夫人、姊妹过来乐一乐，忙里偷闲罢了。”
正说着，只见外面两个丫头领着雪娘进来，这是休竹自二月份遇见她之后，第一次见她。穿着打扮依旧素净，只是衣裳穿的少了，那纤细婀娜的身姿愈发玲珑诱人。走到明夫人和休竹跟前，低垂眉宇行了福礼，“见过夫人、奶奶，夫人、奶奶万福。”
明夫人便叫丫头扶她起来，神态虽有些不高兴，却掩饰的极好，又朝休竹介绍道：“她是我侄女儿，你叫她雪娘便可。”
休竹是认识的，也没必要装着不认识，笑着寒暄几句，那雪娘便说明来意，“听闻今个儿是奶奶生日，雪娘也没贵重的礼物，这里有几只荷包是雪娘做的，奶奶若不嫌弃全当领了雪娘的心意。”
她身后的丫头便走过来，将手中的绢子打开，里面是四个绣着春夏秋冬四季不同花色的荷包，手艺上乘，倒比冬灵的女红更胜一筹。休竹忙道了谢，因出门时没想到会遇上她，也没备什么回礼，如今就把身上佩戴的一块玉绦环解下来，作为回礼送给雪娘。
雪娘推辞几句，低眉顺眼地收下了。
明夫人似是没有那个要留下她的意思，休竹只当没瞧见，端着茶杯吃茶。那雪娘讪讪地站了片刻，失魂落魄地低声告辞。等她一走，明夫人便说起休竹生辰的安排，好像雪娘没有来过一样。一时之间还真让休竹弄不明白，明夫人和雪娘之间到底如何了。
明夫人能留下她，说明她对雪娘挺好的，雪娘的穿着就是最好的证明。虽然素净，可那些料子都不错，而两次遇见她身上的衣裳都是八成新的。
虽说寡妇不宜参加这样的聚会，休竹还是留心记下，得了空便让碧翠记着，一会儿拣几样果子点心给她送去。
让休竹颇感的意外的是，太老夫人竟然过来了。
朱妈妈和几位壮实的婆子前前后后扶正她，笑着朝休竹见礼，道：“说今个儿不冷不热的，太老夫人精神好，就非要过来瞧瞧。”
说着看了明夫人一眼，又朝明夫人点点头，扶着太老夫人在上位坐了。本来是很简单的动作，太老夫人却花了大把力气才坐稳，看上去真的快老得不能动了，休竹瞧着鼻子微酸，忙笑着过去给太老夫人见礼。
朱妈妈一把扶起她，笑道：“太老夫人说，今个儿寿星最大。”话虽如此礼数却还是要遵守的，休竹行了福礼，朱妈妈扶起她。
明夫人也笑盈盈地朝太老夫人见了礼，正说着话儿，海夫人和黄大奶奶、周夫人和赫连奶奶也到了。休竹见过两位夫人，收下两位婶子的礼物，客气地寒暄着，那黄大奶奶就道：“嫂子嫁过来也快一年吧？”
这不废话吗？休竹只得笑着点头，黄大奶奶就看了明夫人一眼，张开嘴却被海夫人一个眼神给制止了。休竹还真想知道，如果当着明夫人的面儿，黄大奶奶把要自己主持中馈的话儿说出来，明夫人会如何应对？
黄大奶奶神色有些不服，可也畏惧自己那位看着一副冷面菩萨样的婆婆。这一大家子，休竹是明白了，各有各的心，就是周夫人看着温和，可也是自扫门前雪，不管他人门前事，关着门过自己日子的主儿。
至于赫连奶奶，黄大奶奶说的不错，整一个羞涩的闷葫芦。
众人见礼完毕，就有二门上的婆子来回，老太太、董氏带着任家姊妹来了。明夫人和休竹便出去迎接，周夫人瞧着就说去伴月馨，那边招待客人的地方。海夫人等人没有意见，扶着太老夫人慢慢儿往那边去。
瞧见老太太等人，明夫人忙迎上去见礼，老太太微微点头，寒暄几句，便抓着休竹的手，让休竹领着她进去。出门做客时，任休桃也是安分的，再说她虽不是第一次来，到底像王府这样的大家族还是少有走动。和任休菊、任宝儿一起，跟在董氏身后。明夫人和董氏一路走，一路寒暄，话题大多围绕着休竹。
董氏客气地说自家的女儿给明夫人添乱，明夫人便说休竹很孝顺，人也温顺懂事。董氏听着，脸上的笑多了几分，瞧着明夫人倒不是老太太认为的那般，会刁难休竹，毕竟她也不是休竹的亲婆婆。
大概又因两人命运相似，皆有种遇见知己的亲切，这一路说的很是热闹，大有相见恨晚又不能常聊的遗憾。
走到伴月馨，大伙儿又一番见礼，明夫人介绍各位亲戚互相认识，休竹便将东西府的姊妹介绍给任休桃、任休菊认识。
任休桃的表现要大方很多，任休菊有些拘谨，还没说话先红了脸。可也有进步，至少她没有将脑袋一直垂着，至于任宝儿，虎头虎脑看起来有些呆呆的，因年纪小，所以还是留在这边。他就一直跟在任休菊身后，见人也不说话，也不喊人。
那边老太太和太老夫人并起坐了，董氏坐在老太太下首，太老夫人那边则是海夫人、周夫人。休竹领着任休桃、任休菊、任宝儿过来拜见太老夫人，朱妈妈给他们三人各自都给了见面礼。海夫人、周夫人、黄大奶奶、赫连奶奶也有见面礼。
周夫人瞧着任休桃机灵可爱，语态娇憨，十分喜欢地抓着她的手，问她在家里做什么？
任休桃笑道：“做做针线，偶尔和姐姐弟弟一处玩耍。”
那边明夫人就抓着任休菊的手，神态难掩悲伤，“可怜见得，好在还有亲家老太太、夫人照顾你们，也算你们的造化。”
任休菊眼眶微红，明夫人忙道：“别哭，我不过说说。”
偏偏在这个时候提到这样伤感的话题，这声音不大不小的，众人也都能听见。休竹心里一沉，下意识地看了老太太一眼，果然见老太太眼里有几分不悦。招手叫任宝儿过她那边去，才把明夫人的话打断了。
明夫人忙歉意朝老太太和董氏望去，笑了笑就忙着安排其他事儿了。休竹就看了老太太一眼，也想在老太太哪里讨个主意。老太太不留痕迹地点点下巴，给了休竹一个稍安勿躁的眼神。
这样的日子很累，休竹觉得自己必须要找一个突破口，一方面是明夫人，一方面是靖南王。还有这一家子，她想要明明白白地活，不是为了争，而是不想自己活得这般累。很怀念在任家的日子，王姨娘、任休月她们都是挑明了和你争，和你抢，那些小打小闹是充实了生活，而这些呢？
明夫人处处对你好，把你当菩萨一样的供着，到底谁是婆婆，谁是儿媳妇？弄得休竹都迷糊了。可，若真的对你，为何又要处处防着你，难道是贼不成？有时候，甚至很想如黄大奶奶那般，想说什么就说什么。
说话间隙，便有一些休竹不曾认识的亲戚派了体面婆子送了礼物，黄大奶奶这个时候就起到了非常大的作用，将来人一一给休竹介绍了一遍。休竹没记住多少，不过很惊讶黄大奶奶的识人的本领。所以，不管什么样的人，都有可取之处。
不过，海夫人的脸色不太好，有些暗怪黄大奶奶多事。可黄大奶奶丝毫没有察觉，对自己的表现很是满意，于是休竹也很满意，决定回去后给那只听话的小猫一条鱼解解馋。
尚且没有忙完，林夫人、任休莲、带着烨哥儿的任休兰一同到了。只任休月派人送了礼物，因她身子愈发重了，这样的场合一般都不会出面。
任休莲的肚子也很凸显，脸上的笑容充满了期待和憧憬。林夫人看着有些疲劳，不过对休竹的疼爱表现的淋淋尽致，好像休竹就是她亲生女儿一样，可又和亲生女儿不一样。自己的女儿去了婆家，自己去的时候也只能交代她多多孝敬长辈。休竹又恰好不是林夫人的女儿，只是义女，所以林夫人可以把董氏不能表现出来的心疼表现出来。
“瘦了。”
“如果一直胖下去也不好看，我胃口和以前一样好呢。”休竹亲切地挽着她的手臂扶着她坐下。
碧翠在一边搭腔，“夫人不知，奶奶有时候还要吃宵夜呢。”
那就是心里搁着事儿吧，这个暗示不明显，可细细琢磨便轻易能琢磨出来。事实上，休竹真没怎么在意自己的体型，也许，是心里搁着事儿……
林夫人笑道：“倒比以前出挑了。”
休竹面露娇羞，大伙应景地笑着。任休菊不觉抬头看了休竹一眼，见她里面穿着嫣红绢质上衣，外面套着一件杏色浅绿暗纹比甲，下面穿着石青醇红混纺十样锦百褶裙，依稀记得，自己见她几次，每次的衣裳都不一样，却都非常漂亮。是自己曾经，想都不敢想的。
不觉幽幽一叹，垂着头看着脚尖。她很想将那些丫头婆子的目光忽视，可她知道，不是自己装作没瞧见，她们就真的没有打量自己。上次和母亲一起来的时候，那些底浅的讥讽嘲笑声，一直在脑海里徘徊，即便现在自己身上的衣裳已经比那些婆子丫头身上的衣裳体面，手上，头上也有金银饰物，可不及她们是什么呢？
自己终究不是这深门大院里的人啊，即便现在一切都比从前好，却是爹娘用性命换来的。如果爹和娘还在，自己如今又是怎样呢？天天儿在家做针线，帮爹娘带弟弟，做家里的家务事。而不是如今这样衣来伸手饭来张口，底下丫头婆子处处小心翼翼伺候，出门了却要遭受冷眼的境遇。
任休桃见她出神，扯了扯她的衣角，道：“堂姐，你瞧那边那花，你认识吗？”
任休菊顺着看了一眼，有些暗恼地摇头低声道：“我何曾认识这些名贵的花儿草儿？”
任休桃嘻嘻笑道：“堂姐都没仔细瞧，你瞧那花咱们院子里不是也有一株吗？还是五姐在家时种的，后来她走了，我就搬过去了。叫什么茉莉花，摘下来放在荷包里，很香的。而且，五姐还用来泡茶……”
任休桃嘴里永远离不开就是五姐，五姐……任休菊深吸一口气，笑道：“五姐知道的可真不少。”
“是啊，可惜咱们不能经常来，如果你和五姐相处久了，你也会喜欢五姐的。”任休桃说着望着休竹笑了笑。
休竹回她一个笑，又扭头和去看烨哥儿摇摇摆摆地走路。烨哥儿虽是早产儿，可身体一直不错，病痛这些都比较少，看着儿子一天天长大，任休兰的性子也随着开阔许多，大概是很多她一直纠结的问题都想通了。
如今自己成了母亲，更能体会母亲对孩子的重要性。倘或自己真的突然不在了，儿子命好会遇上董氏这样的人，倘或不好呢？
“今个儿王爷没在家么？”任休兰将孩子交给奶娘，让奶娘扶着他继续献宝去。她则走到休竹身边，和休竹聊起来。
休竹摇头笑道：“早上出门了，中午要回来用午饭。”
任休兰道：“也是，他毕竟不同你二姐夫，你二姐夫是个闲职。”
任休莲笑道：“二姐夫也不错，我也是听我家哪位说的，说二姐夫这样在翰林院供职，虽然升迁慢，却比外任稳当，不似外任起起伏伏不定，且又经常搬家。”
这个任家姐妹都能理解，任老爷便是这样一路走过来的，搬了好几次家，不过任老爷的仕途还算顺利，这当然多亏了冯老爷和林老爷帮忙，否则说不定现在还在外任。不过，外任只要有些成绩，再有些人帮着打点，升迁速度就快得过。然，内阁文官多出自翰林。
冯家祖上也出了一位内阁大臣，冯老爷这辈子是不能够了，希望大概就寄托在冯清和冯渊身上了。
说到这儿，必然就想起冯清的同胞弟弟冯渊，任休兰笑道：“已经下定了，最迟明年吧，明年他要参见春闺，倘或一举高中，也是双喜临门的大好事。”
冯夫人更心疼小儿子，这事儿任家人都知道，想着现在任休兰一心带着孩子，与家里的事一概不问，任休莲都有些替她着急。“如今孩子也大了，何不就让奶娘带着？你帮着婆婆打理家务，也是孝顺。”
任休兰不说话只看着休竹，其实她的问题比休竹好了很多，至少儿子是亲生儿子，婆婆也是亲婆婆，休竹这位婆婆可不是亲婆婆，但却有两个亲生儿子。
正说着，明夫人领着小儿子范鸿来见各位长辈，都是半大的孩子，也就不用回避了。老太太给了见面礼，是一方上好的砚台，董氏给了一套上等宣纸。余者不必细叙。
见过之后，又有京城几家大户送了礼物来，休竹倒不知，自己这一年没怎么出门，还会人记着自己的生日？
明夫人代为给来人打了赏，又回了礼。叫妈妈请来人去别处安坐，吃了午饭回去。忙完了也差不多到了午时，丫头婆子忙着搬桌子摆饭。
靖南王身穿朝服回来，便忙着过来拜见老太太等诸位长辈，听老太太说了几句话，见过平辈晚辈，就去了外院，那边还有侯爷等亲戚需要男主人出面接待。
休竹目送他远去，收回目光发现任休菊脸胀得通红，很是无地自容的样子。想了想，就走过来安顿她几句，“不必拘束，和在家是一样的。”
又扭头嘱托任休桃，让她好好照应任休菊，任休桃欣然答应。
午宴，明夫人准备的很丰盛，因都是亲戚，众人吃的也比较随意，太老夫人都喝了两杯酒，休竹也喝了好几杯，感觉头都有些晕。明夫人瞧着忙笑道：“快别为难她了。”
黄大奶奶端着酒杯，道：“别人的都喝了，难道我这杯偏偏就不能喝不成？”
众人看着她们笑，休竹只好接过来，一仰头喝下去，险些站不稳了，“一会儿我可不能够了，这样下去，非要躺下不可。”
周夫人也帮着劝了几句，黄大奶奶才依了，又端着酒杯去敬任家姐妹。任休莲有身孕，以茶代酒，任休兰要带孩子，也只浅常了一口，任休桃年纪小，老太太不让喝。任休菊勉强吞了一口，就双颊泛红，也是个没有酒量的。
拜黄大奶奶的热心，一顿饭吃得很是热闹，饭后众人坐着喝了一会儿茶，那边的戏台已经准备就绪。明夫人邀请众人过去。太老夫人有些乏回去了，老太太也要歇歇，休竹喝了酒有些晕，便陪着老太太到自己屋子里去歇歇，余者就由明夫人领着，都去看戏。
一时进了休竹起居安息的正屋，老太太打量着屋子里的陈设，就笑着朝休竹道：“原该如此的，没的让下人说你吝啬，让外人瞧见了笑话你寒碜。”
休竹点头笑道：“这些都是一早就布置好了的，我也没怎么用心。”
老太太面色渐渐沉下来，碧翠上了茶，就将屋子里的丫头婆子都支退出去，站在门口回廊上守着，屋子里留了银翘服侍。
休竹捧着茶杯静静坐着，脑袋有些犯晕，只暗怪黄大奶奶，就算要表现出和自己很好的样子，也不必非要在酒桌上喝酒啊，女人又不是男人，需要用酒话英雄。今个儿这样的情况，即便自己不喝酒也要陪老太太不是？毕竟是娘家的长辈，与婆家长辈不同，自己如今已是婆家的人了。
老太太呷了一口茶，放下茶杯，就用眼睛看着休竹。“也亏得你是个沉得住气，王爷求了你来，他能处处维护你，竟比其他几位姑爷强些，也是你的造化。”
休竹一笑，靖南王的确处处维护她，可面对明夫人，休竹总有一股无力感。沉不住气又能如何？婆婆把你当菩萨一样地供着，处处对你好，样样考虑周全，不需要你动一点儿脑筋。却又处处防着你，防贼一样防着你，叫你喘气的时候都觉得胸口堵着一块大石头。
也许，靖南王也有这种无力感，明夫人不是亲妈，但她一样当亲儿子一样对待靖南王，甚至比对亲儿子还好。至少人们眼里看到是这样，至于背后的意思，外人岂会注意？
她对你好，你不能过河拆桥，即便不是亲妈，那也是抚养你长大的长辈，你对她不好外人看来你就是忘恩负义的白眼狼。她要对你好，你不接受，那你就是不识抬举，不知好歹。
休竹就站在这样的位置上，明明知道她对你不是真心实意的，却又找不出那个突破口。
真正厉害的人，不是看着多凶悍。而是，这种让你说也说不清，道也道不明的人。
就连老太太也陷入沉默，休竹垂着眉宇。半晌，耳边才传来老太太的话，“王爷如何说？”
休竹如实道：“他说做人不能忘本。”虽然那话也不一定是指的明夫人，不过也差不到那里去。
老太太叹口气，“真不知这家子到底是些什么人！你婆婆不让你插手王府的事儿，难道就是等着那亲儿子媳妇来打理么？这边没有长辈，东西两府的长辈就没得说？”说着，她自己又忍不住叹口气，“那太老夫人倒是不错，可惜……”
太老夫人今个儿突然过来，其实也是给休竹撑面子，可问题是她不但耳朵不好使，好像连话也不能说了。太老夫人对明夫人没有好脸色，休竹来王府这些日子，也发现明夫人极少过去见太老夫人，除非遇上节气或西府宴请。太老夫人和明夫人的相处一点儿也不像老太太和董氏。
休竹哂笑，望着老太太。老太太是休竹娘家人，也只能偶尔聚聚替休竹想想法子，出出主意，又不能插手。可偏偏休竹就遇上了这样连她老婆子也一时琢磨不出头绪的事儿。其实休竹也不知道，只是觉得王府的一切都是独立的，东西府并没有插手，可好像又不是这么回事儿。
半晌老太太又叹道：“这事儿我回去想想，和你母亲商量商量，眼下，只说你和王爷之间。”说着，正色地盯着休竹，“你倒是该问问他做和打算，倘或他甘心你这样，你也无话可说。”
“我……”遇上这样一个叫你挑不出错儿的继母，她热心要为你打点，你能不接受吗？你不接受，外人瞧来……
正巧在这个时候，门外传来一位婆婆的说话声。
“是内阁梅大人给王爷送来了几个十来岁的小子，夫人叫问问奶奶，这边要不要留两个跑腿传话的？”
碧翠站在回廊上道：“老太太在里面歇着，奶奶也喝了些酒，等醒了我替妈妈问问。”
休竹闭上眼调整了情绪，睁开眼果见老太太的脸色相当难看，简直是阴霾重重。等外面那妈妈的脚步声远去了，才喘着粗气沉吟问道：“难道他果真……”喜好男色四字没说出来。
古代流行钱财以外的东西，上级或将身边的丫头打赏给下属，或下属巴结上级会根据上级的喜好送丫头或清秀的小子，以供上级亵玩儿。这种事，对老太太来说并不奇怪，京城贵族中多有这样有龙阳怪癖的男人。但毕竟事不关己啊，如今这事儿让自己的孙女碰上了，那情况就不一样了。
“他处处维护你，是不是就是因为……如果说来，他是不是压根就没有碰你？”老太太的脸色阵青阵白，话都气得有些说不顺畅了。
休竹也不知如何回答老太太这个问题，她确实没有被靖南王碰过，不过这是她自己要求的，问题是靖南王，休竹彻底被靖南王弄迷糊了。可她毕竟对这事儿已经相当淡定，老太太过于吃惊，就没注意到是明夫人打发人过来问问的。明夫人明明就知道老太太在这边，明夫人这么做到底是什么意思？
七月的午后，阳光娇艳炙热，休竹却不觉打了个冷战。
祖孙二人坐着，好半晌也无人说话。只蝉鸣间隙着远远传来，或一阵风吹得院子里的树叶沙沙作响。
“如此也有好处，至少这屋里干净！”也不知隔了多久，老太太就说了这么一句。
休竹苦涩地笑了，是啊，丈夫喜好男色，你送女人来干嘛？问题是，丈夫不亲近女人，休竹怎么办？一辈子守活寡？还是把丈夫的小子拿过来玩玩……
老太太斜眼看着休竹的模样，淡淡道：“别跟我老婆子装糊涂，这些把戏未必就能蒙了我老婆子的眼。你哪婆婆果真不是个省油的灯！也不是个什么好东西！”
说着，又忍不住叹口气，神情缓和了些，目光中还带着几分怜悯，“王爷也是个苦命的孩子，亲娘没了，来了个笑里藏刀的后娘，如今瞧来，大概这世间也只你母亲是难得的人。”
休竹怔怔，果然老太太还是老太太，立刻就能看到问题的关键了。休竹想想靖南王，其实相比起来，自己幸运很多，至少还有过一段快乐的童年。也许，靖南王也曾经拥有过，他十六岁才进了御禁军，呃……对于这样的出身来说，好像确实有些早了。
说了一下午，其实也没什么实质的进展。不过说出来心里却好受多了，面对一个这样的婆婆，那是相当的憋屈，你不能闹，闹了就是你的不对。忘恩负义，不孝等各种舆论罪名一起压过来。
那你就继续让她把你当菩萨一样供着吧，最好一辈子都这样供着。她一边供着你，又一边让你知道她防贼一样防着你……
如果，能糊里糊涂地一辈子这么过下去，那还是不错地。问题是，休竹她不糊涂，而且这种感觉，她相当不喜欢。（未完待续）