万历四十七年正月二十二ri，奴尔哈赤让大明使者李继学等带回一封信。信上就与明朝罢兵问题提出了要求：
若是皇帝责备辽东之人，并撤回出边之兵，以我为是，解我七恨；若给我王子的敕书，则战争何以不停？
将旧赏于我抚顺的敕书五百道，开原的敕书一千道，给我的军兵。
另给我以及我为首的诸贝勒大臣，总共绸缎三千匹，白银三千两，黄金三百两。
后金对明朝的进攻一直保持高度jing惕，奴尔哈赤获得了准确情报，已知道明朝将大举进攻，也掌握了明军的战略部署和行动计划，清楚了解各路明军的将领、人数、行军路线、目的地和到达ri期。
基于这些情报，奴尔哈赤制定了集中优势兵力各个击破的内线作战的战略决策，并决定先攻击明军主力军，杜松的西路军。
二月十五ri，后金派一万五千余丁到萨尔浒这个地方运石，于界藩山上筑城，并派四百骑兵保护。
二月二十四ri杨镐的使者到了后金，带来了杨镐的恐吓信。
二月二十八ri，东西两面均发现了明军进攻的征兆，奴尔哈赤听到来自这两个方面的报告之后，判断明军已经采取了军事进攻行动。
他就明朝军队此次的进攻策略作了分析，从明朝先派使者到后金，然后看到他的东路兵，判断明朝是认为后金一定向东去迎敌，所以提前把东路军暴露出来，实际他的主力大军是从西路而来，应全力以赴去对付明军的主力，西路军。
奴尔哈赤向诸贝勒大臣宣布他的作战策略是各个击破，凭尔四路来，我只去灭一路，灭完一路再一路！
奴尔哈赤已决定用现驻原地的两个牛录防守东路，其余所有的后金军尽数向西进发时，又有哨探报告，南路也发现了明军。
代善说：南路明军一时来不了，有一个牛录去防护就可以了，我军集中主要力量于西路。
这个意见被奴尔哈赤采纳，事后证明是极为英明的一步，也要拜托南路明军的不作为。
萨尔浒地区位于浑河上游与苏子河下游会合处，有雄伟的山势，悬崖峭壁，地形天然险要，东望界藩山，界藩山上有绝壁临立的吉林崖，浑河由东向西从山脚流过，河南即萨尔浒。
杜松所率西路明军于二月二十八ri自沈阳出兵，急速前进，第二天中午，全军到达抚顺城宿营。
二月二十九ri晚，杜松又下令从抚顺起程，兵士手持火把，星夜急速进军，出抚顺关，三月一ri早上还没有来临，就抵达浑河与苏子河汇合之处。
监军张铨向杜松建议说：”今天，士兵连续昼夜急行军，已经很疲劳，师期还未到，是否就地驻营？等到明ri清晨再渡河东进，也还不迟。”
都司刘遇节听了张铨的话，也说道：”张监军的话，很有道理，此晚夜渡河，一旦敌兵袭来，将首尾不顾。”
杜松不听二人劝阻，命令手下选择渡河地点，不多时，回报说：”河水不深，仅至马腹！”
于是，杜松将军身不披甲，策马大呼跃入河中，下令军队一齐渡河。
部下请杜松披甲，他笑着说：”入阵被坚，不是大丈夫。我从小当兵，现在都老了，尚不知甲重多少斤！”根本不理这一套，麾兵前进，士卒也都跟着解衣渡河。
渡河部队有杜松本部亲兵和都司刘遇节的五千骑兵，在进军路上生擒后金女真人十四人，焚克两座栅寨。
西路军本来是拟于三月初二ri至二道关，会北路军并进，杜松不顾预定的计划，直冲向前，后面的大炮等重火器都留在了浑河北岸，使得渡河的西路军没有火炮支援。
后金军在奴尔哈赤指挥下，由代善率领主力，过扎喀关，与达尔汉辖兵等候奴尔哈赤。皇太极因祀神后至，一见便说：”我们筑城人无器械（实际上是装备不全），界藩山虽然险固，假如大明将领不顾士兵死活，硬逼着进攻，我们的人必然陷阵，那将奈何？现在我们不能等了，要快走，筑城人见了兵来，也就有所支撑了。”
代善与诸大臣都认为这个主意好，于是令兵即时前进。未时（13时～15时）至太兰冈，代善与达尔汉辖又想把兵隐蔽起来等待奴尔哈赤。
皇太极很不高兴，他说：”为什么要大军站在隐蔽地方呢？应当耀武扬威出击，遇到敌兵布阵，运石余丁见我们大军如此而来，也会奋勇参战。”
额亦都立刻赞成，说：”四贝勒说得对，我们应当前进，站于显眼处。”
后金军都按照这个意见行动了，于是继续向前，进至与杜松军对垒的前沿阵地。
在此之前，西路大军渡过浑河之时，在萨尔浒的一万五千后金筑城余丁，但是装备不全，正在筑构工事，一见西路军来临，即迅速避入苏子河东的吉林峰，不久他们即为明军包围，但尚有骑兵四百人藏匿于谷地深处，他们出敌不意，于界藩附近突袭西路军的背后，不久与吉林峰的筑城余丁会合。
就在山上骑兵并筑城余丁与西路军交锋之际，后金诸贝勒大臣率领的主力大军蜂拥而至，见西路军已分为二，一军攻吉林峰，另一军仓促之间占据萨尔浒山。
代善等人分左右翼两路迎战，并对大家说，吉林崖上的四百骑兵已在山上与步兵会合，现在再派jing锐的甲兵一千名登山支援，然后一齐由上往下冲击。右翼四旗兵准备在他们冲击时同他们合起来夹攻，左翼四旗兵留在萨尔浒山监视那里的明军。
jing锐的一千甲兵已经派走，奴尔哈赤才赶到，奴尔哈赤问诸贝勒制定了什么样的破敌战术，诸贝勒把刚才的决定禀告这位后金汗。
奴尔哈赤说：”可照你们的决定去执行，但要加强左翼。”并命令右翼二旗兵去加强左翼四旗，用四分之三的兵力去攻打萨尔浒山上的明军，此军一破，其他不攻自破，然后亲自指挥右翼的二旗兵监视吉林峰上的明军。
在进攻萨尔浒明军的战斗打响之后，吉林崖上的后金军猛烈地冲下来时，右翼剩余的二旗军及时增援了上去，共同夹击吉林峰上的明军。
然后奴尔哈赤命令左翼六旗大军继续前进，从下往上攻打萨尔浒山上的明军，骑兵来后，立刻冲上去连shè带砍，杀死很多明军将士。
吉林崖上的后金军见己军已渡河击败了萨尔浒山的明军，也由上往下冲击吉林峰上的明军了。
右翼两旗军渡过吉林峰南的苏子河，攻击占据萨尔浒山的明军，遭致攻击的明军连发火枪，后来，阵营还是被攻破了，后金军从此追袭，一直追到硕钦山顶，杀得明军落花流水，当天就解决了西路明军。
西路明军的主将杜松鏖战很久落马战死沙场，萨尔浒山上的总兵王宣、赵梦麟等皆被歼灭，全军覆没，西路明军死者漫山遍野，血流成河，不少尸体在浑河漂泊而下。
历史上称这整个战争为萨尔浒会战，就因为在萨尔浒山上打得最为激烈，后金军狙击明军的主力获得大胜，萨尔浒山上后金军的冲锋是由山麓至山巅，如此时明军纪律严明，训练有素，阵容齐整，是可以将后金军击退的。
北路明军在总兵官马林指挥下，二月二十九ri由三岔儿堡出边，行军十四里，屯于稗子峪，三月一ri抵达尚间崖。
三月二ri上午，北路明军在行军途中发现后金军北上，马林停止进军，立即北撤，占据昨夜宿营之地尚间崖。
由于马林与监军文官潘宗颜不合，北路明军分两处扎营，一是尚间崖的马林军营，绕营凿壕三道，壕外列大炮、鸟枪，枪炮，壕沟后密布骑兵，皆下马站立准备徒步作战，此外有一些侧翼的机动部队在西面布阵。
二是尚间崖之西偏北的斐芬山，为潘宗颜所部，他们也在那里安营扎寨了。
三是西路军的后营游击龚念遂、李希泌所领车营步骑近万人，在斡浑鄂谟安营并凿壕列炮，以备攻守，此营有西路军的全部火炮，位置处于尚间崖之南、后金军之西。
后金军于三月一ri夜渡过浑河，没有选择西路军的后营，直接军行向北，准备攻打北路军，一旦先攻击西路军的后营，怕马林的大军溜掉了。
后金军在接近了尚间崖之后，选择了在未打马林的尚间崖军营之前，奴尔哈赤亲自带领皇太极及不足一千的士兵先攻侧翼的机动部队。
此时西路军侧翼机动部队已将藤牌车辆等构成障碍物，后金骑兵则分作两部，一部五百人下马拆除障碍，此任务完毕后，另部五百人立即冲锋。
后金军奋勇冲击，摧覆战车，大败其兵，正午之前，后金军已经将侧翼威胁扫除了。
奴尔哈赤冲锋之后，正重新收拾兵马，预备聚集于附近的小山岗，此时，尚间崖的明军变更队形，开始移动，壕沟后的徒步骑兵也向前推进。
奴尔哈赤正在立马眺望，代善认为时机紧迫，在战场上大声呼叫，促使奴尔哈赤注意，不要被尚间崖的明军乘机攻击，然后本人即立率两旗兵力，冲向正在移动的尚间崖明军，使尚间崖明军无暇整顿。
代善率两旗军扬鞭策马直冲上去，两军激战，混作一团，不久之后，后金尚未参战的六旗兵马，不待整旅，及时赶到，和已经投入战斗的两旗兵马联合一起，展开冲杀。
明军还是老战法，发枪炮接战，当发现后金军躲过枪林弹雨，直逼眼前，由于明军抵抗激烈，后金军损失不小，兵马齐拥激战，死伤惨重。
经过半天的激战，局势一定，后金军开始包围斐芬山。
后金军以剩勇追穷寇，尚间崖的大野一时成了明军的坟场，副将麻岩等被斩，官兵跃入河中的，陷入泥潭的，皆不得生，总兵马林仅以身免，尚间崖下河水被官兵伤亡者的鲜血染红。
随后，根据战力比较，后金军掉转矛头分兵攻向斐芬山和斡浑鄂谟，斐芬山上的监军潘宗颜与游击窦永澄、守备江万chun、赞理通判董尔励等带领一军，于山上结营，以战车为卫。
抵挡排山倒海而来的全部后金军，鏖战一个时辰后，后金军受命一半下马，由下向上仰攻，明军战车被摧毁，其营遂破，全军尽没，潘宗颜与窦永澄、江万chun、董尔砺等皆战死。
当时，西路军后营也是用战车屯营，四面挖壕沟，然后排列枪炮，严密防守。
奴尔哈赤派遣四贝勒皇太极带领一千人马，向西路军后营发起了攻击，后金兵猛冲进去，推倒战车，突破一个缺口。由于西路军后营以火炮为主，肉搏战太弱，战不多时，全军溃败，龚念遂等战死沙场。
马林、潘宗颜等已与后金军大战并遭到惨败，叶赫首领金台石、布扬古才领兵二千进至中固城，刚刚过了开原不远，还有四五天的路程，听说明军受挫，大惊而回，他们没有同后金军交锋。
后金破东路明军，无论在争取时间上或以智取胜上，都更为惊险和富有传奇xing。
三月二ri奴尔哈赤击败北路明军，经过整二ri无休息的作战之后，至此已能轻松地对付东南两路明军。
三月三ri，后金军休息整顿，奴尔哈赤在尚间崖宰牛祭天，感谢上天恩德，晚上，奴尔哈赤决定自己率骑兵四千防御都城赫图阿拉，以备万一南路明军乘机反扑，因为都城赫图阿拉防御空虚，人心惶恐。
为对付东路明军，奴尔哈赤先派遣蒙古人部队，三月三ri他已派去两千人，三月四ri又派遣一千人。
三月四ri一早，后金军主力开始撤离尚间崖，至三月五ri，后金军的后卫也已撤离完毕。
三月四ri晚，奴尔哈赤抵达赫图阿拉后，作了一个重要决定，就是再一次集中主要兵力打东路军，用少部分兵狙击南路军的进攻。他命令代善等率领主力前去迎战东路军。奴尔哈赤自领四千兵力守都城，防止东路明军突袭。
从宽甸进攻赫图阿拉的明军，距离最为遥远，在主将刘綎率领下，二月二十九ri出发，行军速度相当缓慢，因为此路山险道狭，荆棘丛生，马不成列。
至三月七ri刘綎已进至深河，连克牛毛寨、马家寨等十余寨，深入二百余里，军队士气很高，但后勤补给跟不上和朝鲜军也不积极，养子刘招孙以孤军乏食请求退兵，刘綎誓不返旌，此外对两路明军败没的消息一无所知。
刘綎在给杨镐的塘报上说：斩获真夷八十五级，生擒夷汉八十八名。
游击乔一奇亦称：夷贼jing兵五百余骑，直逼对山应战，连诱连退。
当时奴尔哈赤派往部队为五百骑，其任务是迟滞刘綎军的进展，其中牛录额真两人，两人当场战死，当时后金国内空虚，如东路军兼程急进，可能改变战局，至少可迫使奴尔哈赤同时两方应战。
但是，后勤问题和联军失和，导致错失战机。
在刘綎浩浩荡荡带领兵马至阿布达里冈。
代善率领后金军，出瓦尔喀什密林，发现了明军，继续前进，也被明军察觉。
明军迅速布阵，距赫图阿拉约八十里，这里群峰高耸，层峦起伏，林木丛生。
此时明军果断的采取防御，盛陈火器，后金军攻击数次，未显功效。
代善领军占领东部山岗，从东面的高山往下冲。又派出侧翼部队抄袭明阵地之西南角。
蒙古部队则渗入东路明军的前、后部队之间遮断其联系，至此东路明军才开始动摇。
随后，皇太极又攻前路明军的东北角，最后代善再实施zhong yāng突破战术，将东路明军前部三面被围，东路明军前部才全面地溃乱。
明军主将刘綎战死，养子刘招孙为救刘綎亦英勇战死。
后金军乘胜向南行至富察甸，发现那里有明军主力和朝鲜援军。
这是康应乾所领的一支明军，代善遂命令他的部下吃了炒面，马饮了水，然后即向这些明军发起了进攻。他们看到明军执竹竿长枪，身着铠甲，朝鲜步兵着纸短甲，在富察之野排列一层层的鸟枪和大炮，向后金军施放。
后金军舍生忘死向前冲击，火药的浓烟与行军的尘埃把寂静的旷原弄得云雾濛濛，但最后天气干预，大风突起吹向明军，火器全部不能使用，东路军主力被歼，监军康应乾仅以身免。
此路最后一个战役是阿敏领后金军进攻乔一琦所部明兵及朝鲜援兵。这些朝鲜兵看到战场上流血牺牲的惨状，想到他们并非心甘情愿为明朝作战，就请求投降了。
代善与诸弟及大臣商议，同意朝鲜领兵的都元帅姜弘立派副元帅金景瑞到后金来投诚。明军游击乔一琦血战三昼夜，投到朝鲜兵营，未曾想到他们已经和后金站到一起了，朝鲜兵要捉拿他送给后金，这位大明的乔游击不肯作战俘，写了一个小纸条，托家丁转交在辽东的儿子，以弓弦自缢，被朝鲜军官发现救下了他，他又挺身投崖而死。
其余的明军都被朝鲜兵执送给了后金，朝鲜军实际上是不战而降，至三月初八，东路明军全军败没。
指挥这场战争的杨镐听到西北两路军传来的噩耗，他感到这场战争没有胜利的希望，就急命东南两路军撤兵。
但命令还没有到，东路明军已被后金歼灭，只有南路明军的辽东总兵李如柏，天生就谨慎，行动也特别迟缓，接到命令回军，沿边赶赴沈阳，兼防开原、铁岭，四路之中这是保全完整的一支。
此后，李如柏一直受到指责。
杨镐兵败之后立即引咎辞职，朝廷仍姑令策励供职，极力整顿以图再举。
萨尔浒、尚间崖及阿布达里冈战事失利消息传至京师，大明都城米价立即陡涨。
明金第一次决战，以后金的全胜而结束。这次战争，实际是在三个战场作战，其中萨尔浒战役投入的兵力最多，打得最激烈，影响到后来的两次作战，所以称为萨尔浒会战。
这场战争从开始到结束，只有七天时间，杨镐率领的九万多明军损失超过了一大半，文武将官死了三百多人，这就是历史上著名的萨尔浒会战。
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